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    “合作是暂时的。”郑森淡淡道，“待平定北方，水师强大，再谈不迟。眼下，我们需要他们的技术，也需要海疆安定。”

    他走到海图前，手指划过长江口至荆州段：“八月二十，水师主力西进。留十艘新船巡防东南，足矣。”

    七月十五，成都。

    玄青道长站在修复一新的府衙前，望着川西十县送来的夏粮账册。自六月光复以来，他着力整顿内政，轻徭薄赋，百姓渐安。

    “道长，陕西清军已至绵州，距成都不过三百里。”一个土司将领匆匆来报，“领兵的是孟乔芳麾下参将王平，率兵八千，皆为绿营精锐。”

    玄青不慌不忙：“王平此人，勇猛有余，智谋不足。传令：坚壁清野，退守城池。同时，派人联络川东李定国，请他出兵侧击。”

    “李定国会出兵吗？”

    “会。”玄青笃定，“豫国公已有安排，川东川西，本是一体。”

    他走到地图前，手指点在绵州位置：“王平急于求成，必轻敌冒进。我们在梓潼设伏，可一击破之。”

    “可我们只有两万兵，且装备简陋……”

    “兵不在多，在调度。”玄青微笑，“川西山高林密，正是设伏良地。告诉将士们，此战若胜，川西可定；川西定，则陕南震动，于全局大有裨益。”

    众将信服，领命而去。

    玄青独坐堂中，提笔给朱炎写奏报。他详细禀报了川西局势，最后写道：“……川西虽小，然牵一发而动全身。贫道必竭尽全力，牵制陕南清军，为江北、湖广战事创造良机。待八月秋高，愿见王师北定中原。”

    七月二十，北京。

    武英殿内的气氛已压抑到极点。多尔衮看着各地奏报，面色铁青。

    “摄政王，”洪承畴战战兢兢，“川西王平部在梓潼中伏，损失三千，退守绵州；江北谭泰报，明军频繁袭扰粮道，军心不稳；九江多尔博报，明军水师新船频出，江面控制权渐失……”

    “够了！”多尔衮摔碎茶盏，“我要听的不是这些！我要的是破敌之策！”

    殿中无人敢言。

    良久，多尔衮疲惫地坐下：“传令谭泰：死守凤阳，绝不许明军过淮河。告诉多尔博：八月，水师全线出击，纵不能胜，也要重创明军水师。至于川西……”他顿了顿，“让孟乔芳亲率主力入川，务必平定叛乱。”

    “嗻！”

    洪承畴退下后，多尔衮独坐殿中。烛火摇曳，映着他鬓角的白发。不过数月，这位曾经叱咤风云的摄政王，已显老态。

    他想起兄长皇太极临终前的嘱托：“十四弟，取天下易，守天下难。若事不可为……当为子孙计。”

    “兄长，”多尔衮喃喃自语，“难道大清国运，真要断送在我手中？”

    而在南京，格物院正迎来一场突破。

    七月初五，实验工坊内，一台改良后的蒸汽机正轰隆运转。这台机器比模型大了三倍，汽缸内壁经过新式镗床加工，光滑如镜；活塞环采用浸油牛皮加铜片，密封良好。

    “连续运转三个时辰，压力稳定，输出功率相当于十匹壮马。”沈括兴奋地记录数据。

    薄珏仔细检查各处：“漏汽问题基本解决，但热效率还是太低。烧煤百斤，做功不过三成。”

    “已是巨大进步。”宋应星道，“按此机功率，可用于矿山排水、工坊纺机。待改进后，或可用于船舶。”

    利类思和安文思也在场。利类思感慨：“在泰西，蒸汽机尚在试验阶段，大明竟已接近实用。贵国工匠之能，令人惊叹。”

    “多亏二位先生带来的图纸、书籍。”薄珏真诚道，“若无泰西新知，我等还在黑暗中摸索。”

    安文思问：“薄先生准备如何应用此机？”

    “先造五台，用于南京织造局。”薄珏早有打算，“一台蒸汽机可带动五十架织机，工效提升十倍。待运转稳定，再推广至各府。”

    消息传到文渊阁，朱炎大喜。

    “传令工部：拨银二十万两，设立‘蒸汽工坊’，专司蒸汽机制造、改进。”他顿了顿，“再传令各矿山：凡愿试用蒸汽机排水者，朝廷补贴一半费用。”

    周文柏担忧：“国公，是否太急？此机尚未完全成熟。”

    “实践出真知。”朱炎道，“在实用中改进，比闭门造车更快。况且，我们需要向天下展示——大明不仅武力强盛，技艺亦领先泰西。”

    七月廿五，南京织造局。

    第一台实用蒸汽机安装完毕。随着阀门打开，蒸汽涌入汽缸，连杆带动飞轮转动，通过传动装置，五十架新式织机同时开动。梭子如飞般穿梭，布匹以肉眼可见的速度增长。

    围观工匠、官员目瞪口呆。

    “一台机器，抵五十个织工……”织造局主事喃喃道，“这，这真是神物！”

    薄珏亲自操作机器，解释道：“此机一日可运转六个时辰，只需三人轮班照看。所织布匹，均匀细密，无瑕疵。”

    消息如风般传遍南京。士绅、商贾纷纷前来观看，无不震撼。

    徐光启也在人群中，这位老臣眼中闪着泪光：“太祖开国，成祖下西洋，皆赖技艺精进。今蒸汽机成，大明中兴有望矣！”

    朱炎得知反响，对周文柏道：“看到了吗？这就是技术的力量。它能让百姓富足，能让国家强盛，能让那些质疑新政的人，无话可说。”

    七月末，长江两岸的紧张达到顶点。

    南岸明军加紧备战，北岸清军严阵以待。江面上，两国水师巡弋范围越来越近，时有摩擦。

    而在北京，多尔衮终于做出一个艰难决定。

    七月廿八，武英殿。

    多尔衮召集心腹重臣，沉声道：“局势至此，已无退路。朕决定：八月十五，御驾亲征，南下督战。”
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