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    崇祯十八年七月初一，南京。

    寅时的晨钟在皇城上空回荡，文华殿内灯火通明。今岁第二次月朝，气氛比六月时更加凝重。殿中百官肃立，所有人的目光都聚焦在御阶旁的朱炎身上。

    “启奏监国、豫国公，”兵部尚书率先出班，声音洪亮，“据各线哨探，清军七月动向已明：江北谭泰部在凤阳增兵至三万，沿淮河筑垒；九江多尔博部水师战船增至二百艘，频繁演练；陕西孟乔芳已派兵八千入川，正与川西义军对峙。”

    朱炎端坐辅政位，闻言微微颔首：“多尔衮这是要四面布防，疲于奔命。传令各方：继续静观，加强戒备，但不必主动挑衅。”

    “是。”兵部尚书继续道，“另，武昌万元吉报，江西新军已完成攻城、水战演练，随时可战。郑森水师主力二十艘新式战船已至安庆，江阴至镇江段江防固若金汤。”

    工部尚书接着奏报：“格物院蒸汽机模型已可连续运转一个时辰，薄院正奏请拨银十万两，试制实用机型，用于矿山排水、工坊动力。”

    此言一出，殿中哗然。不少老臣面面相觑——十万两白银，就为造个“会冒气的铁疙瘩”？

    朱炎抬手示意安静：“准。此物关乎国运，纵耗资百万亦值得。告诉薄珏，放手去试，若有成果，朝廷不吝封赏。”

    户部尚书王瑾出列，神色却有些忧虑：“豫国公，今夏江南虽丰收，然江北、湖广推行新政，耗资甚巨。去岁至今，朝廷已拨银三百万两用于军备、水利、赈济。国库虽丰，亦恐难长久支撑。”

    “王尚书所言甚是。”朱炎道，“故八月北伐，必须速战速决，以战养战。传令各军：破城所得，五成归将士，三成充军需，两成上缴国库。另，凡光复之地，立即推行新政，恢复生产，以充税源。”

    一条条政令下达，有条不紊。退朝时，不少官员心中暗惊——这位豫国公，不仅懂军事，更精于治国理财。大明有此人，或真能中兴。

    文渊阁内，周文柏整理着朝会记录，朱炎则站在巨大的江北地图前沉思。

    “国公，各方均已就位，只等八月。”周文柏轻声道。

    朱炎点头，手指点在地图几个位置：“八月秋收后，四路齐发：杨震从庐州北攻凤阳；万元吉从武昌西进荆襄；郑森水师溯江而上，配合陆师；川西义军东出牵制陕南清军。多尔衮纵有三头六臂，也难抵挡。”

    “可清军兵力仍占优……”

    “所以要以快打慢，以点击面。”朱炎道，“传令杨震：八月十五，准时发动。记住，不求全歼谭泰，只求突破淮河防线，站稳北岸。”

    “是！”

    七月初五，庐州。

    杨震站在新修的校场上，检阅即将出征的部队。这一万二千江北新军，经过数月训练，已脱胎换骨。燧发枪装备八成，炮兵营有火炮四十门，更有三千骑兵作为机动力量。

    “装填！”

    指挥官令下，三千火枪手整齐划一地完成装填动作，从取弹到举枪，不过二十息。

    “放！”

    砰砰砰！枪声如雷，远处靶标应声而倒。

    “好！”杨震赞道，“比上月又快了两息。告诉将士们，再练半月，就要真刀真枪上阵了。”

    副将石阿豹低声道：“提督，探马来报，凤阳清军也在加紧备战。谭泰从徐州调来五千绿营兵，还征集民夫数万，加固城防，挖掘壕沟。”

    “他在学我们。”杨震冷笑，“可惜，邯郸学步，终是徒劳。传令各部：继续演练攻城战法，尤其爆破、攀城之术。八月十五，我要看到凤阳城头换上大明旗帜。”

    “得令！”

    陈启元从田间匆匆走来，脸上带着喜色：“巡抚大人，番薯第二季已种下，长势良好。按现在进度，十月可收，届时庐州粮仓可再增百万石。”

    “百姓生计如何？”

    “好多了。”陈启元道，“清丈分田后，无地流民皆有田种，加上番薯高产，今冬应无饥馑之忧。不少百姓主动要求加入护农队，保卫家园。”

    杨震欣慰：“民心可用，此战必胜。陈主事，八月我军北上后，庐州防务就交给你了。记住，守城不在兵多，在民心归附。”

    “下官必不负所托！”

    七月初八，武昌。

    万元吉站在长江边，望着对岸清军水寨。那里旌旗林立，战船如梭，是清军长江水师的重要据点。

    “将军，郑森水师已至安庆，派人来问，何时合击荆州水师？”副将禀报。

    “告诉郑将军，八月二十，水陆并进。”万元吉道，“我军从陆路攻襄阳，他率水师溯江而上，取荆州。两城同下，则荆襄可定。”

    他转身走向校场。那里，江西新军正在进行最后阶段的攻城演练。模拟襄阳的土城墙前，士兵们架起云梯，在火炮掩护下奋勇攀登。

    “云梯加固不够，再试！”万元吉亲自督导。

    经过三次改进，云梯终于稳固。士兵们如潮水般涌上城墙，占领敌楼。

    “好！”万元吉赞道，“就照这个标准，各营加紧演练。八月二十，我要看到襄阳城破。”

    回到府衙，他接到朱炎密令。信中，朱炎详细指示了荆襄战役的方略，最后写道：“……荆襄乃天下腹心，得之则湖广定，湖广定则江南固。卿当全力以赴，不必顾念他处。江北、川西，自有安排。”

    万元吉郑重收好密信，对亲兵道：“传令各营：即日起进入战备状态，粮草、军械、药材，全部到位。八月二十，西进荆襄！”

    “得令！”

    而在厦门，郑森正面临最后的外交博弈。

    府衙正堂，荷兰特使范德维尔带来了科恩总督的回信：“……同意按大明税率贸易，但要求增设宁波、广州两处商馆，且荷兰商船遇险时，大明水师需提供保护。”

    郑森看完，沉吟片刻：“增设商馆可议，但需按例纳税。保护之事……凡在大明海域合法贸易之船，水师自有护卫之责。然若贵国船只从事走私、劫掠，则不在保护之列。”

    范德维尔苦笑：“郑将军真是滴水不漏。好吧，我代总督同意。条约何时签署？”

    “八月十五，南京。”郑森道，“届时豫国公将亲自主持。特使先生可率团前往，正好看看大明的气象。”

    送走荷兰人，副将低声道：“将军，真要与荷兰人合作？他们狼子野心，恐养虎为患。”
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