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    大乾承平六年，三月二十一。

    历书有云：春雨绵绵，雨生百谷，是为谷雨。

    到了这个时节，江汉平原上的春寒便算是彻底褪去了，漫天的烟雨笼罩着起伏的山川，无声地滋润着那些刚刚破土而出的青苗。

    若是放在太平年月，这本该是一幅农人披蓑戴笠、忙碌于田间地头，生机勃勃的春景图。但在襄阳外围的一处隐秘军营中，却没有半分春日的和煦，反而只剩下肃杀与冷冽。

    余三趴在冰冷泥泞的地上，任由那些裹着寒意的春雨，顺着军服的缝隙灌进脖子里，冻得他浑身直打摆子，上下牙关控制不住地磕碰着。

    但他一动也不敢动。

    他的身后，还站着两排人，所有人正以同样别扭死板的姿势，紧握着手中那杆被油布包裹严实的燧发火枪，前排趴地，中排半跪，后排持枪装填。

    标准的三段式击发阵型。

    “都给老子端好了！”

    风雨中，一名满脸横肉的教官，正甩着鞭子在队列中来回巡视，粗粝的嗓音在每一个士卒的耳朵边上炸开：“谁要是敢在这个时候放下手，敢乱动一下，老子手里的鞭子可不长眼睛！保管抽得他皮开肉绽，连他娘都不认识！”

    “你们是从荆襄各地大军中，一层一层拔尖选出来用这玩意儿的人！你们应该为此感到荣幸！因为只要过了老子这一关，你们以后就是荆襄大军精锐中的精锐！”

    “至于要问为什么以后能是精锐，老子现在却还敢这么不把你们当人看，敢这么折腾你们--”

    他猛地一脚，狠狠踹在了一个实在扛不住想稍微缓口气的士卒屁股上，直接将那士卒踹得脸朝下扑进了泥水坑里。

    “那是因为，只有老子点了头，觉得你们手中的枪拿得稳了，你们才算是过了关！才配得上这把火枪！”

    “都给老子把招子放亮些！药室若是进了水，引药若是受了潮，在这等天气里打不响...”教官一把揪住那名士卒的衣领，将他从泥水里拽起来，口水喷到了他的脸上，“那到了战场上，你们他娘的就只能拿着这根没开刃的烧火棍，去跟对面的敌人肉搏！去送死！”

    “所以给老子听好了！”教官拔高音量，咆哮道，“教了这么久，谁要是连怎么在雨里护住枪机、怎么在泥地里装填弹药，怎么闭着眼睛也能列阵三段击都学不会...”

    “就趁早给老子滚回去种地！把名额让出来！”

    “这神机营，不收连自己家伙事都护不住的废物！”

    雨，下得更大了。

    教官依然在喋喋不休地骂着，但士卒们却没一个敢顶嘴的--甚至于他们都已经习惯了，毕竟这种严苛的操练，在这处被高墙和拒马封死的大营里，已经持续了两个多月。

    余三舔了舔嘴唇上的雨水，趁着教官转过身的空当，小心翼翼地将枪管上的油布掀开一角，目光落在了枪机处那块特制的防水羊皮套上。

    完好无损，没有半点水汽渗入。

    余三这才暗暗在心底松了一口气。

    他是个新兵，家就在襄阳城外三十里的某个村落里，家里世世代代都是在土里刨食的农户，家里还有个相依为命的老娘，身子骨不算硬朗。

    当初荆襄大军发榜募兵的时候，余三把锄头一扔，非要去投军。

    老娘哭得死去活来，抹着眼泪拉着他的袖子，说你两个兄长都死了，如今好不容易才盼来了好世道，州牧大人分了田，减了赋，这安生日子才过了几天，怎么偏要去那刀剑无眼的军营里送死？

    万一缺胳膊少腿的，她没人养老送终就算了，你以后可怎么办？

    但余三还是毅然决然地扒开了老娘的手，跪在地上重重磕了三个响头，然后去募兵处按了手印。

    两个兄长的潦草死亡和荆襄乱世持续的那几年，教会了他一个道理。

    身在底层，在这世道，命就是比草贱的。

    所以他不怕死，只怕穷，怕这辈子永远只能是个面朝黄土背朝天的泥腿子，怕自己的命运永远被握在别人的手里。

    荆襄的军规他打听得清清楚楚，当兵吃饷，军饷丰厚绝不拖欠不说，若能立下战功，那是真的能升官发财，分田封妻的！

    他余三生得一副好体魄，骨子里也有一股子不服输的坚毅狠劲，再加上荆襄的世道和大家的生活现在到底如何，所有人都看在眼里，这还不能说明那位州牧大人，是个值得追随报效的人么？

    他坚信，在这乱世里，只要自己敢拼命，就一定能建功立业，让老娘过上好日子。

    所以他来了襄阳的军营，而且还因为选拔时的优秀表现，被选入了这支神秘的神机营。

    但就算是没上过战场，也不妨碍他对手中这种名为“火枪”的东西，充满了敬畏。

    毕竟，在入营的那一天，他亲眼见过，这根看起来不起眼的铁管子，在几十步之外，是如何轻而易举地将一具草人，轰出一个窟窿的。

    那种超越了人力极限、抹平了所有武艺与体魄差距的威力。

    任你是刚刚入伍还没见过死人的新兵，还是在战场上经历过尸山血海的老卒，只要是习惯了刀枪剑戟的武人，在面对这种力量时，都得发自内心地为之颤栗。

    而在这两个月的与世隔绝里，他们这整整五千名被从各军中千挑万选抽调出来的士卒，每天从睁眼到闭眼，唯一在做的事情，就是练。

    在泥沼中挖掘壕沟，在暴雨中练习火枪的防潮与阵型的收缩；背着几十斤的负重，扛着火枪，在山地模拟急行军；还有那枯燥乏味，被要求必须练入本能的三段击。

    甚至，每天的午饭，都不再是军营里常见的热汤热饭，而是一种脱水的面条，以及用五谷炒熟的粉，混着盐粒炒出来，然后又泡水的面糊。

    睡在余三通铺旁边的老兵赵大柱告诉他，这东西，上面管它叫“炒面”。

    味道实在算不上好，干嚼起来像是在吃沙子，又咸又涩，但在模拟行军的途中，根本不允许生火，饿了便只能随便抓一把塞进嘴里，就着雨水或溪水强行咽下去。

    可神奇的是，就这么难吃的东西，不仅能实在地填饱肚子，而且里面的豆粉和盐巴，竟能保证士卒在连续几天的行军中，不至于体力衰竭，更没有出现以往军中常见的夜盲症。

    余三当然也不是没在心里暗暗思考过，这一切常理之外的操练，这一切为了不得不放弃后勤的恶劣环境而准备的军粮，到底是为了什么？

    但他说到底还只是个小兵，既然当兵吃饷，既然想要建功立业，那么服从军令，把手里的枪练好，就是他如今必须，也是唯一需要考虑的事。

    “铛--”

    终于，营门方向的刁斗上，传来了操练结束、准备开饭的铜锣声。

    这声音在风雨中显得有些沉闷，但落在士卒们的耳中，却无异于天籁。

    所有在泥水中苦苦支撑的士卒，皆是不着痕迹地松了一口气，紧绷的肌肉微微放松，但军纪森严之下，还是没有一个人敢立刻懈怠下来，依然保持着端枪的姿势，只是视线忍不住飘向教官。

    直到教官冷哼了一声，微微点了点头。

    “收枪！准备集合！”

    士卒们这才如释重负地活动起身子，整齐划一地收枪入怀，用防雨套将其裹住，然后有序集合，准备列队去伙房领取今日的口粮。

    放饭的棚子下。

    余三端着面糊，蹲在角落里大口大口地吞咽着，他必须在最短的时间内将热量补充进身体，以抵御骨子里的寒气。

    “哎，三儿，”一旁，满脸络腮胡子的赵大柱凑了过来，用胳膊肘顶了顶余三，压低声音问道：“我说你小子，以前真是种田的？不会是在山里打猎的吧，不然你那枪怎么打得那么准？前几日实弹靶射，你十发能中八发红心，教官看你的时候眼睛都快冒绿光了。”

    余三咽干净嘴里的东西，憨厚地抹了抹嘴角的汤汁，摇了摇头：“大柱哥，我哪打过什么猎，我家三代真就都是种地的。”

    “不过...我也不知道为何，只要我把那枪托抵在肩膀上，透过那上面的准星看出去，周围的声音好像就都听不见了，心里就只有一个念头。”

    “啥念头？”

    余三看着自己的手，轻声道：“教官让我打哪儿，我就必须要打在那儿，不管是雨天还是晴天，就把那靶子当成地里的杂草，扣下去就是了，没什么好怕的。”

    赵大柱听完，先是被这番话噎得半晌说不出话来--这他娘的算什么窍门？

    但看到余三真诚的眼神，他也只能竖起大拇指，感慨道：“你小子，真就天生吃这碗饭的料。”

    他叹了口气，看着外面连绵的阴雨，突地开口：“不过...吃了两个多月的苦，连大营都不让出，我这心里，总是突突直跳，三儿，给你说句实话，按我的经验来看，这般折腾咱们，这般藏着掖着...怕就不是寻常的操练了。”

    余三好奇问道：“大柱哥，那会是啥？”

    赵大柱想了想，压低声音：“但愿是我想多了吧...你想，明明军中有这样的好东西，为啥打南阳叫都不叫咱们？说白了，就是在南阳之外，怕是还要打大仗，说不准是哪儿，但咱们这神机营，怕是要不了多久，就要见血了。”

    余三喝面糊的动作一顿。

    他倒不是害怕，相反，听了这番老兵的猜测，他的眼睛还明亮了几分。

    “说实话，大柱哥，”他说，“我倒还挺希望打仗的...”

    他话还没说完。

    “咚！咚！咚！”

    中军大帐的方向，战鼓声如同滚滚春雷一般，骤然炸响！

    不是寻常的操练鼓点，而是最高级别的全军集结鼓声！

    不管是棚子下正在吃饭，还是回到营房已经准备歇息的士卒，几乎是同样条件反射般窜了起来，疯狂向着校场涌去。

    不到一炷香的时间，大雨中的校场上，神机营五千精锐已经列阵完毕，鸦雀无声。

    将台上，一名披甲的传令校尉，手持军令，大步流星地走上台前。

    他环视着下方那一片黑压压的军阵，拔高声音，撕裂雨幕：

    “州牧大人军令！”

    “襄阳大营，及襄阳郡、南郡辖下各县戍卫精锐士卒，即刻起，全数抽调！”

    “着三日内，整合开拔！水陆并进，全军奔赴--上庸！”

    上庸。

    听到这个地名，军阵之中，无数士卒的眼神立刻变幻起来，互相之间的余光交汇中，各有反应。

    有人眼中闪过一丝对于奔赴战场的本能害怕；有人则是满脸迷茫，不明白为何才打南阳，又要将大军调往那等偏远之地。

    但更多的人，尤其是像余三这样，怀揣着改变命运的渴望，在这座大营里被操练了整整两个月的年轻士卒们。

    他们的眼中，不仅没有畏惧，反而渐渐亮起了兴奋的光。

    真的要打大仗了！

    对于这群早已在各种思想教导中被彻底洗礼，渴望着军功的底层将士们来说，战争，从来都不是什么需要他们去悲戚逃避的苦难。

    而是他们跨越那层层森严的阶层，去博取那泼天富贵，去让自己的子孙后代封妻荫子，去改变命运唯一的、也是最公平的--登天长阶！

    他们在渴望着战争！

    ......

    同一时间，襄阳城内。

    细雨并未压下这座荆襄权力中枢的繁华与喧嚣。

    就在内城最为繁华的街头，一队披坚执锐的甲士，神情肃穆地推开了正在布告栏下围观的百姓。

    为首的文官亲手将捧着的那张宣纸，端端正正地张贴上去。

    而当有识字的人踮起脚一看，便立刻目瞪口呆起来，惊呼出声。

    这居然...是檄文！

    这年头识字的人终究稀少，所以百姓们自然看不懂，还好立刻有人摇头晃脑地为周围不识字的百姓大声朗读起来：

    【臣闻皇天无亲，惟德是辅；下民有欲，顺之者昌。荆益壤接，势若辅车，唇亡则齿寒，户破则堂危。臣本州牧，荷国厚恩，忝牧荆襄，夙夜悚惕，唯恐一夫失所，以负圣明。故敦教化、省赋徭、恤鳏寡，八郡晏然，庶几仰副天心，下慰民望。】

    读到这里，那读书人顿了顿，整理了一下语气，才拔高了声音：

    【不意蜀中天府，遽生豺虺！蜀王春秋既高，寝疾弥留，宜延医祷祀，冀痊沈疴。乃世子李煊逸、次子李煊赫，枭獍其心，结妖道以进红丸，假药石而戕父体。使蜀王饮恨于黄泉，崩殂于床箦，岂非人伦之大变，天地所不容？】
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