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    自京城策马南行，转瞬已是第十三日。

    越往麟赤国南境深入，北国干爽风色便愈发稀薄，沿路景致悄然更迭。京畿周边连片的万顷麦田渐渐褪去，取而代之的是连片叠翠的桑林与错落层叠的水田。南境独有的湿热气流漫覆四野，午后日光炽盛，黏腻的热浪裹着草木潮气铺落周身，光未腰间的薄纱汗巾已被汗水浸透了好几回。

    身后那道划分暗阴与麟赤的两界关灰影早已彻底沉入地平尽头。脚下官道骤然收窄，较之北境宽阔坦途显得局促许多，路面嵌满细碎碎石，马蹄碾过发出沉闷规整的踏石声响，声声衬得南疆山野愈发幽静旷远。

    月刑依旧骑在最前方，手里稳稳展开那份新绘的南境舆图。这一路上他已在图上添了七八处新标注——沿途经过的村落、隐秘水源、适合扎营的开阔地，皆是靠炭笔一笔一划补全的。

    少年伏在马背上作画的动作越来越熟练，有时甚至不需要勒马停步，只凭手腕的翻转便能将一处水源的方位标得八九不离十。

    上回在舒蜀国皮囊松脱险些丢了拓片，如今他每在马背上颠簸一阵便会反手摸一下皮囊的系绳，确认那三道加固的绳结还在。

    行至一处被半人高荒草掩埋的岔路口时，他忽然勒紧缰绳，低头比对了一番舆图，又抬眸审视着岔路延伸的方向，眉头微微拧起。

    “这条岔路山庄旧档里没有记载。”他翻身下马，拨开齐膝的荒草，指尖拂过路基边缘斑驳的石板。

    石板被经年的雨水冲刷得棱角圆润，但拼接的缝隙依旧严丝合缝，是典型的官造工艺。

    “但看这石板的规制，应是前朝留下的备用官道，废弃的时间比旧驿道还要早。这条路往南偏西，若从这里切入，能少绕一座大山。只是舆图上毫无痕迹，路况实在难料。”

    光未也翻身下马，走到岔路口蹲下身，拨开石缝里钻出来的一丛野草。草根扎得极深，显然不是今年才长出来的。她直起身，拍了拍手上的泥土：“旧驿道我们走过两次，皆安然无恙。草根扎得这么深，说明这条路废弃了至少百年以上，但石板还在、路基还在——前朝工匠修的路，比我们想的结实。少翻一座山，至少能省出一天的脚程。”

    暗煊此时也策马上前，目光扫过路基石板的咬合方式，又抬眸看了看岔路延伸的方向，沉声道：“我见过类似的筑路法。前朝为运粮所修的支线，每三里设一处排水涵洞，每隔十里筑一座避风墩——虽然比主官道窄，但地基打得极扎实，能走。”

    浅风已经策马如风，顺着岔路探出一段距离。片刻后他折返回来，面色清冷如常，只丢下一句：“有碎石，但能过马。前边半里有处排水涵洞塌了一半，得下马牵着走。”

    四人当即拨转马头，拐入了这条未被任何典籍记录的废弃官道。

    这条路果然荒僻至极。经年无人踏足，路面被深草半掩，碎石密布，马蹄蹚过时惊起成群飞虫嗡然四散。光未抬手轻拂身前飞虫，忽而想起腰间悬挂的香囊，便解下来凑到鼻尖——季媛亲手配制的艾叶混着金银花的清苦淡香悠悠漫开，驱虫安神的效用在这闷热的山野里显得格外妥帖。她低头看了看香囊布面上那朵绣得歪歪扭扭的剑兰，唇角微微弯了一下。季媛的针脚还是那么朴素，但兰叶的弧度一次比一次绣得好了。
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