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    综合各方情报，朱炎心中渐渐有了定计。他站起身，走到悬挂的东线态势图前。

    “多铎分兵是真，后撤亦是真。但其主力未损，实力犹存，且可能获得南京方面某种消极默许。其目前策略，应是稳固九江防线，消化淮西，再图湖口。我军新至，士气正旺，当趁其立足未稳、淮西牵制、且与南京互有猜忌之时，主动出击！”

    他手指点向地图上湖口与九江之间的一片区域：“此处，小池口至彭泽之间的江岸，清军兵力相对分散，营垒虽多，但分属不同将领，呼应不及。我军可先集中力量，拔除湖口当面之敌，扫清外围，打通与下游水师联络。而后，水陆并进，做出大举东下、威胁九江侧后之态势！”

    “国公，”孙崇德有些担忧，“我军虽得增援，但与九江清军主力相比，仍处劣势。主动出击，若多铎集结重兵反击……”

    “所以不是真打九江。”朱炎眼中闪过一丝锐光，“是佯攻，更是试探。我要看看多铎的反应，看看南京的态度，也看看我军新编之师的战力。同时，此举可将清军注意力重新牢牢吸引在九江正面，为淮西、为江南我方活动争取时间与空间。”

    他看向众人，语气斩钉截铁：“固守待变，不如主动造势。明日开始，休整一日。后日拂晓，孙将军部守寨，赵虎将军率本部为前锋，我自领中军，先扫清湖口以东十里内清军据点！郑将军，水师同步沿江而下，炮击清军沿江营垒，运送步兵侧击！我们要用一场干净利落的进攻，告诉多铎，也告诉天下——湖口，不再是孤城！信宁之剑，已可东指！”

    命令既下，众将凛然。孙崇德抱拳：“末将领命！湖口将士，憋了数月恶气，早想出去厮杀一番！”赵虎更是摩拳擦掌：“国公放心，末将定斩将夺旗，为大军开路！”

    会议散去，各自准备。朱炎走出大帐，望着远处九江方向依稀的灯火。他知道，这即将发起的攻势，既是军事行动，更是政治宣言。它关系到信宁政权能否真正摆脱被动防御，赢得战略主动，也关系到能否在天下人心中，树立起一个不同于腐朽南明、敢于主动抗虏的强势形象。

    夜风带着长江的水汽和淡淡的硝烟味拂面而来。砥柱东流，中流击楫。这一次，他要让整个江淮，都听到信宁战鼓雷鸣的声音。

    第三百七十四章拔钉清野

    拂晓前最深的黑暗里，湖口东寨门悄然洞开，吊桥放下时只发出轻微的吱呀声。赵虎一马当先，身后是八百名从北线带来的精锐老兵，他们大多轻装，携刀矛弓弩，只有少量精锐配备了新式的燧发枪，这些枪在出发前才从随军携带的密封油布包中取出，由薄珏亲自培训过的几名亲兵掌管。

    他们的目标是五里外、扼守一处矮丘的“狼头营”——清军围困湖口时修建的十余座外围营垒中，位置最突出、也相对孤立的一个，驻有绿营兵约三百。

    马蹄和脚步包裹着厚布，近千人如同暗影般在熟悉地形的向导引领下，迅速穿过晨雾弥漫的田野。斥候已提前摸清了哨位和巡逻规律。当第一缕天光照亮狼头营低矮的木栅时，营内炊烟刚起，大部分清军还在沉睡。

    赵虎打了个手势。数十名善射者同时开弓，精准地射倒了栅墙上的哨兵和营门处的守卫。几乎同时，携带飞钩的突击队已扑到栅墙下，利落地翻越而入。营内短暂的惊呼和兵刃撞击声很快平息。不到两刻钟，战斗结束。少数顽抗者被格杀，大部分睡眼惺忪的清军成了俘虏，营中囤积的些许粮草和箭矢被缴获。

    “点燃营垒，带上俘虏和能带的，撤！”赵虎毫不恋战。浓烟很快从狼头营升起，在清晨无风的空气中笔直向上，数里可见。

    与此同时，湖口主寨方向鼓声大作，号角连绵。孙崇德亲自坐镇寨墙，指挥守军摇旗呐喊，做出大军倾巢出动的姿态，吸引了其他方向清军哨探的注意力。

    江面上，郑森率领的十艘战船也准时出现在预定水域，对准沿岸几处较小的清军哨所和码头进行了几轮急促的炮击，虽然准头欠佳，但声势骇人。

    整个上午，信宁军如法炮制，又连续拔除了两处清军外围据点。抵抗都不强，清军显然被打了个措手不及，更被湖口主寨方向的佯攻和水师的炮击所迷惑，难以判断敌军主攻方向，各营垒间不敢轻易出援，只能紧闭营门，加强戒备。
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